By L. Blancou

The Gorilla

This note aims only to provide a few presumably unpublished details about a species that has already been extensively studied. The book Faune de L’Équateur Africain Français by A. R. MacLatchy and R. Malbrant has already provided numerous firsthand insights on the species’ status in this important region of its distribution.

The following confirmations and clarifications are based on limited data collected during fourteen months spent on the Gabonese coast in Port Gentil from nineteen forty eight to nineteen forty nine and particularly on observations made in June and August nineteen fifty. These observations were gathered first during the preparation and later the actual capture of live young gorillas by the Hunting Service of French Equatorial Africa in the northern part of the Middle Congo Territory in the districts of Makoua, Kelle, and Ewo in Haute Likouala.

Since it would be difficult to always distinguish what I have learned firsthand from what has been reported to me, I want to immediately acknowledge and thank Mr. Millet, an Overseas France Administrator and Chief of the Kelle District, and Mr. Moirand, a Forestry Inspector in Brazzaville. Both were far more directly involved with these apes than I was and played a crucial role in the capture operations. However, many other facts were gathered from various sources.

Distribution and Population Density

As MacLatchy and Malbrant indicate, the gorilla’s range remains quite extensive even today. In fact, I have the impression that in French Equatorial Africa, it has not significantly shrunk since European discovery of the species, which occurred only about a century ago. However, population density has undoubtedly declined in some areas, particularly in Gabon.

Even now, gorillas are found as far as the Atlantic coast, both north and south of Port Gentil, though they are rare in those areas. They become much more common further inland, particularly where logging operations do not disturb them excessively. For instance, they can be found in the Rembo Nkomi, a tributary of the Fernan Vaz Lagoon. It is worth noting that the presence of humans and gorillas is often mutually disturbing. Europeans generally have a certain fear of them and even more so the local populations, especially women.

The damage that gorillas cause to crops is not imaginary, though it is often exaggerated, as tends to happen with wild fauna across Africa and even globally. However, in both Gabon and the mountainous forests of Mayombe in southwest Middle Congo, the species’ density appears lower than in the equatorial region itself. The highest densities are found north of the equator in southeastern Cameroon, northeastern Gabon, and northern Middle Congo up to Nola. In these areas, gorillas exist in large compact groups, whereas near the coast, they are found in smaller more scattered groups throughout the vast forest.

Nonetheless, based on nearly a year of research and cross-referencing data in the Congolese equatorial region, I must warn against overly optimistic assessments. While gorilla groups in these areas may number up to twenty four individuals, with fifteen being more typical, this does not mean they are overpopulated. As with many species, people tend to make exaggerated population estimates by assuming that a known local density applies to vast sparsely inhabited regions.

Habitat and Biology

Gorillas appear to prefer forested mountainous or at least hilly terrain, though perhaps less so than chimpanzees. These environments may benefit their health, despite the risks posed by cool nighttime temperatures, possibly due to easier food access, better water quality, and fewer internal parasites, which play a major role in their biological balance.

Interestingly, accounts from Du Chaillu, a nineteenth century explorer, do not suggest that gorillas were particularly abundant in coastal regions even a hundred years ago. This suggests that their preferred habitat is mountain forests that are not too cold at certain times of the year. In other words, they thrive in truly equatorial forests, where the dry season is less pronounced than in other parts of Africa.

A curious observation from the M’Boti people of Kelle supports this idea. They claim that male gorillas roar much less in the dry season because their lips crack due to the cold and dry air from June to August, making roaring painful.

Coastal gorillas mainly live in small family groups, usually consisting of one male, one or two females, and a few young, often just a father, mother, and offspring. Larger gatherings may be temporary, possibly for long distance movements.

In contrast, gorillas from the interior, particularly near the equator, travel in much larger troops, though typically with only one dominant male. However, an observation near Engoubi on September fifteenth nineteen fifty recorded a group of about twelve individuals, including an additional adult male, indicating that social structures may vary.

Females typically have at least one juvenile with them, often a nursing infant, unless they are pregnant again. A typical group might consist of one dominant male, four adult females, and eight to ten juveniles and infants. The strength of the leader likely determines the group’s composition, as stronger males can fend off rivals.

Regarding predators, adult female gorillas are likely capable of fending off a leopard alone. While lions do sometimes enter forests, particularly in the southern equatorial forests around Ewo, Kelle, and Makoua, local people insist they have never heard of fights between lions and gorillas. Many locals express contempt for the lion’s combat abilities in such encounters.

However, one factor that likely skews population estimates is the high mobility of gorilla troops. They are constantly searching for new feeding areas. Some regions, such as those west of the Ewo Kelle road near Engoubi, are mainly inhabited by old solitary males. Persistent pursuit causes gorillas to migrate to calmer areas, reinforcing the need for caution when estimating their population density.

Hunting and Capture

Official reports have been submitted by the Hunting Service of French Equatorial Africa to the Ministry of Overseas France and the National Museum of Natural History regarding young gorilla captures in Kelle in August nineteen fifty and Ewo in January nineteen fifty one. These captures aimed to provide gorillas for the newly established Brazzaville Zoological Garden and for scientific institutions with valid export permits.

Capturing young gorillas required extensive logistical efforts, including recruiting large numbers of local trackers, both men and women, to locate and follow gorilla groups. They used specially made nets to encircle the targeted group. They conducted night time operations to surround the gorillas before dawn. Extreme patience was required while gradually tightening the nets.

Dominant males often tried to break through the nets and could attack humans in the process. To prevent such dangers, it was sometimes necessary to kill mothers of capturable young while allowing other females to escape with juveniles or sub adults. Failing to do so would lead to attacks when the young were seized.

Despite official protection, poaching remains rampant. F. Edmond Blanc estimated that two thousand gorillas are killed annually in the region, though I believe the real number is closer to a quarter or fifth of that figure. Gorillas are too scarce, too scattered, and too difficult to hunt, especially with traditional weapons, for such high numbers to be realistic.

Captivity

The five young gorillas captured in August nineteen fifty adapted relatively quickly to captivity, showing no signs of being irredeemably wild. Though initially fearful, they ceased crying and biting after three days. They were kept under European supervision to prevent mistreatment from locals, who generally despise gorillas for damaging crops but enjoy their meat.

Their diet consisted mainly of fruits and forest roots, particularly Afromomum, known for its anti parasitic properties.

Measurements

The article concludes with a table of gorilla measurements from various individuals killed for crop protection or during captures. The data reinforce the idea that adult males sometimes appear lighter in color from a distance, possibly leading to myths about white gorillas. However, this may also be due to rare cases of albinism.

This research provides valuable insights into the gorilla populations of French Equatorial Africa while cautioning against overestimating their numbers and emphasizing the need for controlled conservation efforts.

French:
NOTES SUR LES MAMMIFERES

DE L’EQUATEUR AFRICAIN FRANÇAIS
PAR
L. BLANCOU

LE GORILLE

La presente note n’a pour but que de fournir quelques details présumés inédits sur une espece qui a été l’objet de nombreux travaux de tout genre et sur la situation de laquelle la Faune de L’Equateur Africain Français de A. R. MacLatchy et R. Malbrant donne deja de multiples renseignements de premiere main pour cet important secteur de son aire de repartition.

Les confirmations ou precisions suivantes sont basées sur les rares donnees obtenues pendant quatorze mois passes sur la cote gabonaise à Port Gentil en mil neuf cent quarante huit et quarante neuf mais surtout sur les observations faites en juin et aout mil neuf cent cinquante au cours d’abord de la preparation puis de la realisation de captures de gorillons vivants par le Service des Chasses de l’Afrique Equatoriale Française dans le nord du Territoire du Moyen Congo dans les districts de Makoua de Kelle et d’Ewo dans la Haute Likouala.

Comme il me serait difficile de distinguer à tout moment le peu que j’ai appris de visu de ce qui m’a été rapporté je me hâte de remercier tout de suite pour leurs precieux renseignements Messieurs Millet Administrateur de la France d’Outre Mer Chef du district de Kelle et Moirand Controleur forestier Chef de l’Inspection forestiere de Brazzaville qui ont été beaucoup plus que moi en contact avec ces anthropoides et ont joué tous les deux un role essentiel dans les operations de capture. Toutefois nombre d’autres faits ont été glanés un peu partout.

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AIRE DE DISTRIBUTION ET DENSITÉ DE L’ESPECE

Ainsi que l’indiquent MacLatchy et Malbrant cette aire est encore tres étendue à l’heure actuelle. A vrai dire j’ai l’impression qu’elle ne s’est guere retrecie en Afrique Equatoriale Française depuis la decouverte de l’espece par les Europeens qui ne date guere pratiquement que d’une centaine d’années. Par contre la densite de l’espece a certainement diminué par endroits surtout au Gabon.

Mais même en ce moment le gorille se rencontre encore jusqu’en vue de l’Atlantique soit au nord soit au sud de Port Gentil. Il y est rare toutefois.

Il devient beaucoup plus commun à une certaine distance dans l’interieur partout où les exploitations forestieres ne le derangent pas trop comme dans le Rembo Nkomi affluent de la lagune du Fernan Vaz par exemple. Encore est il vrai de dire que la gene est mutuelle car les Europeens en general en ont une certaine crainte et encore bien plus les autochtones surtout les femmes.

D’autre part les degats causes par le gorille dans les cultures ne sont pas imaginaires même si tres souvent et tres fortement exagérés comme c’est l’usage en la matiere vis à vis de la faune sauvage sur toute l’etendue de l’Afrique et même de la planete.

De toute facon cependant que ce soit au Gabon ou dans les forets montagneuses du Mayombe dans le sud ouest du Moyen Congo nulle part au sud de l’Equateur la densité de l’espèce ne parait atteindre celle qu’elle présente sur l’Equateur lui même et au nord de la Ligne dans le sud est du Cameroun le nord est du Gabon et le nord du Moyen Congo jusqu’à la hauteur de Nola. Dans cette zone le gorille existe en bandes compactes et nombreuses alors que vers la cote il n’y a que des groupes moins importants et plus clairsemés à travers les immenses etendues de la foret.

Cependant je tiens à souligner que les resultats de pres d’une année de recherches et de recoupements vers l’Equateur congolais m’obligent à mettre en garde contre un optimisme dangereux.

Certes les bandes de gorilles peuvent monter à deux douzaines de tetes parfois davantage et la plupart du temps à une quinzaine dans cette region. Mais de là à parler d’un pullulement il y a de la marge.

Comme il arrive pour tant d’especes on a trop tendance à effectuer rapidement des multiplications qui restent imaginaires en prenant pour bases d’une part tel vaste secteur de nature plus ou moins depourvu d’habitants humains et d’un autre côté une densité de tels animaux reconnue incontestablement exacte mais cela seulement dans une faible portion de ce secteur.

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BIOTOPE ET BIOLOGIE

Et ceci m’amene à quelques precisions sur la vie de ces anthropoides dans leur habitat.

Il semble incontestable que les terrains forestiers préférés par les gorilles bien qu’à un moindre degré sans doute que par les chimpanzés sont ceux situés en pays montagneux ou tout au moins sérieusement ondulé.

Ceci parait favoriser leur bonne santé en dépit des maladies causées par les fraicheurs nocturnes peut être en raison d’un ravitaillement plus aisé mais également de la qualité de l’eau et de la moindre abondance des parasites internes qui jouent un rôle considérable dans l’équilibre biologique de ces animaux.

Comme les récits de Du Chaillu ne paraissent pas indiquer qu’il y a cent ans les gorilles fussent tellement nombreux dans la zone côtiere et ceci en dépit de massacres ultérieurs trop certains je ne serais pas éloigné de penser que le biotope favori de l’espèce doit être la forêt montagneuse pas trop fraiche à certaines époques c’est à dire en somme proprement équatoriale parce que la saison sèche y est moins marquée que partout ailleurs en Afrique.

La curieuse remarque des autochtones Mböti de Kelle d’après lesquels les gorilles mâles rugissent très peu en saison sèche parce que leurs lèvres gercées par le froid et la sécheresse de l’air relative sont douloureuses à cette époque de l’année de juin à août pourrait venir à l’appui de ce que j’avance.

Quoi qu’il en soit les gorilles de la côte vivent surtout en petits groupes familiaux composés en général d’un mâle et d’une ou deux femelles avec quelques jeunes et très souvent seulement du père de la mère et d’un rejeton. Les rassemblements plus importants ne sont peut être que momentanés en vue d’un long déplacement par exemple.

Les gorilles de l’intérieur de l’Equateur si l’on préfère vont en troupes beaucoup plus grandes comme je l’ai dit mais il ne parait y avoir qu’un seul grand mâle chef de famille dans chacune d’elles.

Encore qu’une constatation précise dans le sud de Kelle près du village Engoubi le quinze septembre mil neuf cent cinquante montre que dans une bande d’une douzaine environ existait en plus dudit chef un mâle adulte dont les mensurations sont données plus loin.